Potence (pendaison)

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Une potence (du latin potentia = puissance, appui) ou un gibet est une structure, généralement en bois, utilisée pour les exécutions par pendaison. Le terme de « gibet » est aussi souvent utilisé pour désigner les fourches patibulaires destinées à exposer les cadavres des condamnés à mort dans un but de dissuasion. On utilise également, de manière moins précise, le terme d’échafaud.

Développement

Dans sa forme la plus simple, la potence ressemble à un « L » inversé, avec une poutre verticale et une autre horizontale, à laquelle une corde terminée par un nœud coulant est attachée. Elle peut aussi être en forme de « U » inversé. La potence peut être permanente, de manière à exercer un effet dissuasif, à représenter le pouvoir politique, seul habilité à exercer la haute justice — le terme de potence vient du latin potentia, le « pouvoir » ; ou bien elle peut n'être mise en place qu'à l'occasion d'une exécution. À l'époque contemporaine, la potence est le plus souvent érigée à l'intérieur d'une prison.

En France et en Angleterre, les condamnés à la pendaison devaient passer sous l’échelle adossée au gibet alors que leur bourreau la contournait, d'où l'expression « passer sous une échelle porte malheur ».

Potence au camp d'Auschwitz.
Potence, parc historique du palais de justice de Tombstone en Arizona.
La Pie sur le gibet, Pieter Brueghel l'Ancien (1568), musée régional de la Hesse, Darmstadt.
Vassili Vassiliévitch Véréchtchaguine Peine des conspirateurs en Russie (1884—1885). Musée de l'histoire politique de la Russie

Notes et références

Voir aussi

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